Elizabeth Key

Elizabeth Key nació en 1630 en Virginia, hija de una madre esclavizada y un propietario blanco, Thomas Key. Cuando era niña, fue intercambiada con diferentes esclavistas. Durante el tiempo que estuvo con su tercer esclavizador, tuvo un hijo con William Grinstead, un hombre blanco que era un sirviente forzado.

Cuando Grinstead completó su servidumbre, se convirtió en abogado y representó a Key en una demanda de 1655 que ella inició contra la colonia de Virginia. En ese momento, la ley de Virginia afirmaba que el estatus legal de las personas esclavizadas sería el mismo que el de su padre. Con Grinstead como su abogado, Key demandó su libertad. Cien años antes de que Thomas Jefferson argumentara que todos los hombres tenían derecho a la libertad, Key argumentó que, según la ley de Virginia, ella debería ser libre porque su padre era un inglés libre. Además, presentó una demanda sobre la base de otra ley de Virginia que sostenía que las personas esclavizadas que eran bautizadas debían ser liberadas. Key insistió en que su conversión al cristianismo y su posterior bautismo respaldaron aún más su argumento en contra de su esclavitud bajo la ley.

Key ganó su caso en 1657. Su victoria no solo la llevó a su libertad, sino también a la liberación de la esclavitud de su hijo. Su éxito sirvió como precedente, inspirando a otras personas con antecedentes semejantes a emprender acciones legales similares.

Desafortunadamente, la reacción de rechazo a la victoria de Key fue rápida y la colonia de Virginia aprobó estatutos de esclavitud más estrictos. En 1662, la legislatura aprobó una ley que convertía a un hijo de una madre esclavizada en esclavo de por vida.  Además, una ley de 1667 decía que ser bautizado no le otorgaría la libertad a una persona esclavizada.