Antiguas Grecia y Roma
–Thomas Jefferson, parafraseando al filósofo griego Epicuro
La educación de los hombres blancos de la élite de los Estados Unidos del siglo XVIII solía incluir una amplia instrucción sobre la literatura antigua de Grecia y Roma. Por ejemplo, los forjadores John Adams, James Madison y Thomas Jefferson estudiaron las obras de los filósofos griegos y romanos en la escuela y con frecuencia tradujeron los escritos de autores como Cicerón y Plutarco al inglés. Como resultado, estos hombres compartían un trasfondo cultural y a menudo hacían referencia a obras clásicas en sus cartas. De hecho, en sus cartas, los forjadores escribieron la palabra “virtud” con más frecuencia que palabras como “libertad”.
George Washington tenía una educación formal limitada, pero deseaba vivir de acuerdo con los valores de los antiguos romanos. A lo largo de su ascenso militar y político al poder, trató de imitar al político romano Catón: “honorable, honesto, patriota y abnegado”. Al final de su carrera, Washington regresó a su hogar en Virginia, Mount Vernon, en la tradición del líder militar romano Cincinato. Al igual que Cincinato, Washington demostró su deseo de asegurarse de que el gobierno funcionara como se pretendía: por el pueblo, no por los tiranos.
Los forjadores se sintieron atraídos por el concepto de virtud republicana, y se opusieron a la tiranía. En tiempos de crisis, los forjadores recurrieron repetidamente a los estudios clásicos en busca de sabiduría.
Los forjadores también se sintieron atraídos por el concepto del estado de derecho. Esta idea proviene del concepto de ley natural del filósofo griego Aristóteles, la creencia de que todas las personas nacen con derechos inherentes (que son más importantes que las leyes creadas por las personas). En los Estados Unidos, el estado de derecho llegó a significar que todos serían tratados de manera igualitaria y justa, y son responsables de sus acciones. Este concepto sirve como base de la Constitución de los Estados Unidos.
Un monumento de 1806 del general George Washington en un estilo clásico.
Una acuarela de finales del siglo XVIII que representa a personas esclavizadas durante un momento de celebración. La pintura se atribuye a John Rose, un esclavizador de Carolina del Sur.
El mundo antiguo y la América colonial tenían algo más en común: la esclavitud. La existencia de la esclavitud en Grecia y Roma permitió a los forjadores racionalizar la posesión de personas esclavizadas sin dejar de hablar de las virtudes de la libertad. Las personas esclavizadas en Mount Vernon, la finca de Washington, recibieron nombres clásicos como Cupido, Catón o Cicerón. Sin mencionarla explícitamente, la esclavitud fue consagrada en la Constitución de los Estados Unidos a través de compromisos tales como la Cláusula de los Tres Quintos.
Toma notas
A medida que avances en esta lección interactiva, identificarás los conceptos de cada fuente y cómo se reflejan en la Constitución de los Estados Unidos. Rellena la sección Grecia y Roma, Ideas clásicas de la tabla a continuación.
