Desde el final de la Reconstrucción, los afroamericanos habían luchado por la capacidad de ejercer libremente sus derechos constitucionales, en particular aquellos otorgados por la 14ª Enmienda, que garantiza la ciudadanía, el debido proceso legal y la igualdad de protección ante la ley, y la 15ª Enmienda, que otorga el sufragio a los hombres afroamericanos. Durante la era de Jim Crow, estos derechos a menudo fueron socavados por los estados del Sur y las leyes locales.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados afroamericanos buscaron una doble victoria: la victoria sobre el fascismo en Europa y la victoria sobre la segregación de Jim Crow en casa. Junto a los esfuerzos de líderes locales y voluntarios de todas las edades y orígenes, ellos marcaron el comienzo de una nueva y distinta era en el movimiento por los derechos civiles, caracterizada por protestas estratégicas y organizadas, participación cívica no violenta y desobediencia civil.